Василий Александрович Стародубцев родился 25 декабря 1931 года в селе Воловчик Воловского района Липецкой области в крестьянской семье. В возрасте десяти лет в годы войны начал работать в колхозе, позднее поступил в строительное управление города Жуковский и одновременно учился в аэроклубе. После его окончания в 1951 году был призван в армию. Прослужил в авиации 5 лет, летал бортмехаником на боевых самолетах.
С 1955 года работал машинистом-механиком на шахте № 36 треста «Сталиногорскуголь» в Новомосковске Тульской области.
В 1959 году поступил в Воронежский сельскохозяйственный институт, который окончил в1965. В 1966 году окончил Всесоюзный сельскохозяйственный институт заочного образования по специальности «экономика и организация сельского хозяйства».
В 1964 году был избран председателем самого отстающего в Новомосковском районе колхоза и в короткие сроки вывел колхоз в передовые. На основе этого колхоза было создано агропромышленное объединения «Новомосковское», которое Стародубцев возглавлял в течение десяти лет.
В 1972 году Стародубцев окончил аспирантуру при Всесоюзном институте животноводства, в 1973 защитил диссертацию, стал кандидатом сельскохозяйственных наук. Был избран членом-корреспондентом ВАСХНИЛ (ныне – РАСХН), академиком Международной академии информационных процессов и технологий, опубликовал более 50 научных работ.
На протяжении ряда лет Стародубцев возглавлял Крестьянский союз СССР, неоднократно избирался председателем Агропромышленного Союза России, был народным депутатом СССР.
В августе 1991 года входил в состав Государственного комитета по чрезвычайному положению, вместе с другими членами ГКЧП был брошен в тюрьму «Матросская тишина». В июне 1992 освобожден и продолжил работу в качестве председателя колхоза имени В.И. Ленина и АПК «Новомосковское».
В декабре 1993 избран депутатом Совета Федерации I созыва, с 1997 по 2000 годы входил в состав Совета Федерации по должности.
22 января 1995 вошел в состав ЦК КПРФ.
В марте 1997 года Стародубцев стал губернатором Тульской области. В апреле 2001 года туляки вторично выбрали его губернатором
2 декабря 2007 года Василий Стародубцев был избран депутатом Государственной Думы Федерального Собрания РФ V созыва как лидер Тульского регионального списка КПРФ. Он стал заместителем председателя Комиссии ГД по мандатным вопросам и вопросам депутатской этики, член Комитета ГД по аграрным вопросам.
4 декабря 2011 года Василий Стародубцев был избран депутатом Государственной Думы Федерального Собрания РФ VI созыва